El Cardenal José Tolentino de Mendonça, Prefecto del Dicasterio para la Cultura y la Educación, nació en Funchal, en la isla de Madeira, el 15 de diciembre de 1965. Inició sus estudios en la Universidad Católica Portuguesa de la capital en 1986, donde en 1989 obtuvo la licenciatura en teología.
Ordenado sacerdote para su diócesis natal el 28 de julio de 1990, el mismo año se matriculó en el Pontificio Instituto Bíblico de Roma, obteniendo la licenciatura en Ciencias Bíblicas en 1992. En 2004, de nuevo en la UCP de Lisboa, completó su formación con un doctorado summa cum laude en Teología Bíblica sobre un texto del Evangelio de Lucas (7, 36-50: la escena del encuentro entre Jesús y la mujer pecadora en casa de Simón, el fariseo), siendo su relator el exégeta jesuita Jean-Noël Aletti. Posteriormente (2011-2012) también realizó actividades de investigación en el Straus Institute for the Advanced Study of Law & Justice de Nueva York.
En Funchal continuó viviendo los primeros tres años de su ministerio presbiteral, enseñando en el seminario diocesano y colaborando con la parroquia de Nossa Senhora do Livramento. En 1995 se trasladó a la capital de Portugal, desempeñando la misión de capellán de la Universidad Católica durante cinco años.
En 2001 fue enviado a Roma como rector, durante dos años, del Pontificio Colegio Portugués y tras su doctorado pasó a ser profesor de Nuevo Testamento y Estética Teológica en la facultad de Teología de la UCP en Lisboa (2004-2018). Mientras tanto, dirigió la revista de estudios teológicos “Didaskalia” (2005-2012) y el Centro de Estudios de Religiones y Culturas (2012-2017) de la Universidad, y fue Rector de la capilla de Nossa Senhora da Bonança (2010- 2018).
Nombrado Consultor del Consejo Pontificio de la Cultura en 2011, al año siguiente asumió la vicerrectoría de la UCP, ejerciendo también la actividad de profesor invitado en Brasil en las universidades católicas de Pernambuco y Río de Janeiro y en la Facultad de Filosofía y Teología de los jesuitas en Belo Horizonte.
Ha publicado numerosos volúmenes y artículos en los campos teológico y exegético, así como diversas obras poéticas, inspirándose también en el lenguaje literario y filosófico. Experto en la relación entre literatura y teología, en 2014 representó a Portugal en el Día Mundial de la Poesía y desde hace años edita una columna semanal titulada “Qué son las nubes” en el diario “Expresso”.
En 2018, el Papa Francisco lo eligió por primera vez para predicar, del 18 al 23 de febrero, los ejercicios espirituales para la Curia romana en Ariccia, sobre el tema “Elogio de la sed”; y luego, el 26 de junio, lo nombró Arzobispo y Bibliotecario de la Santa Iglesia – 2 – Romana, elevándolo al mismo tiempo a la Sede titular de Suava, con la dignidad de Arzobispo. Habiendo recibido la ordenación episcopal en Lisboa el 28 de julio de 2018, de manos del Cardenal Patriarca Manuel Clemente, eligió como lema Considerate lilia agri, “Mirad los lirios del campo”, tomado del Sermón de la Montaña (Mateo 6, 28). El 26 de septiembre de 2022, el Santo Padre lo nombró Prefecto del Dicasterio para la Cultura y la Educación.
